Karhumetsä ja Tuhannen karhun maa
Karhufestivaalin teoksista Ilomantsiin on rakentumassa Tuhannen karhun maa -kokonaisuus, Karhumetsä. Kymmenen festivaalivuoden aikana moottorisahaveistäjät ovat taiteilleet kilpailuissa kaikkiaan jo nelisensataa puista karhuveistosta.
Oikeita karhuja Ilomantsin alueella asustelee Riistakeskuksen arvion mukaan 70–80 yksilöä. Pohjois-Karjalassa eläviä mesikämmeniä on kaikkiaan noin 500.
Vuonna 2020 Karhufestivaalin pääasialliseksi veistopaikaksi muodostui niin kutsuttu Karhumetsä, joka sijaitsee Ilomantsin Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen välisellä alueella noin kilometrin päässä Ilomantsin keskustasta. Alkujaan alueelle hakeuduttiin koronatilanteen vaativan väljyyden ja turvallisuuden takia, ja metsään raivattiin Ilomantsin kunnan maalle ja tuella veistopaikat sekä käytävät yleisön kulkua varten.
Jo ensimmäisenä kesänä karhuteemalle luontainen metsäinen ympäristö alkoi viehättää niin veistäjiä kuin yleisöäkin, joten kaksipäiväinen pitkä veisto päätettiin järjestää myös jatkossa Karhumetsässä. Pikaveistokilpailut on pidetty lähistöllä sijaitsevalla Karhuareenalla, jossa on myös katsomo. Vuonna 2024 pikakisaa ei ole, vaan sen sijaan järjestetään ILO!YRITYS-veistopäivä Ilomantsin keskustassa lauantaina.
Karhut tallustelevat myös raitilla
Puisia karhupatsaita on Ilomantsissa näkyvillä vuoden ympäri monien yritysten ja yhdistysten toimipisteiden edustoilla. Kesäajaksi Vaara-Karjalan kulttuuriyhdistys kuljettaa talkooväen avustuksella kymmeniä veistoksia komistamaan muun muassa teidenvarsia ja matkailukohteita. Nämä niin kutsutut raittikarhut viitoittavat kulkua Kalevalantieltä, Kauppatieltä ja torilta kohti veistopaikka Karhumetsää.
Syksyisin raittikarhut palautetaan talvipesiinsä.
Jo ensimmäisenä kesänä karhuteemalle luontainen metsäinen ympäristö alkoi viehättää niin veistäjiä kuin yleisöäkin
ILO!KARHU torin läheisyydessä
Tuhannen karhun maan kokonaisuuteen kuuluu myös heinäkuussa 2023 rakentunut suuri ILO!KARHU, joka sijaitsee torin välittömässä läheisyydessä eli oikopolulla torilta kohti Kauppatietä.
Tämä viisimetrinen teos syntyi kahden moottorisahaveistäjän Juha Käkelän ja Raimo Hautaluoman sekä paikallisten apujoukkojen voimin kierrätysmateriaaleista. Karhun sisuksissa on myrkyttömiä entisiä puhelinpylväiltä ja turkki ja pää muodostuvat pintalaudoista.
Tähtäimenä pysyvä näyttely
Karhufestivaalissa kymmenen vuoden aikana syntyneet sadat karhuteokset eivät ole tähän mennessä olleet järjestelmällisesti esillä, mutta tämä on tähtäimenä lähitulevaisuudessa.
Vuonna 2023 Ilomantsissa aloitettiin Karhumetsä-kokonaisuuden suunnittelu Kansallistalon ja Katri Vala kulttuurikeskuksen lähimetsään sekä viereiselle Karhuareenalle. Näyttelyn jatkosuunnitteluun, näyttelyrakenteiden ja -opasteiden toteuttamiseen sekä näyttelyn kokoamiseen ja teosten merkitsemiseen haetaan jatkossa rahoitusta erillisellä Karhumetsän kehittämis- ja investointihankkeella.